Au cours des dernières années, les terminaux de poche sont passés du stade de simples mini-ordinateurs programmables à une gamme très variée reprenant différents modèles. Les premières applications des terminaux de poche (au milieu des années 80) étaient des applications "batch". Dans ce type d'applications, les terminaux de poche ou ordinateurs mobiles sont utilisés pour collecter des données afin de les envoyer plus tard, en fin de journée par exemple, à un ordinateur central.

Dès 1994, les systèmes en ligne viennent petit à petit rejoindre les applications batch. Dans un système en ligne, les terminaux de poche ou ordinateurs mobiles sont connectés en permanence à un système informatique central. Les données ne sont pas stockées dans le terminal de poche mais sont directement envoyées au système central par le biais d'un réseau local sans fil et immédiatement traitées. Il n'est pas difficile de comprendre que ce type de traitement en ligne présente certains avantages: les données sont immédiatement disponibles sur l'unité centrale, ce qui représente un gain de temps énorme. Il est également possible de réagir directement aux données qui arrivent dans le système central, en affichant par exemple une communication sur l'écran de l'utilisateur lorsqu'une entrée n'est pas correcte. Ce système permet non seulement de mieux gérer le processus mais réduit aussi nettement le risque d'erreurs.

De nos jours, la différence entre les applications batch traditionnelles et les systèmes en ligne ne cesse de s'estomper. Les applications 'batch' actuelles destinées aux collaborateurs externes offrent presque toutes la possibilité de communiquer avec le port d'attache, via le réseau GPRS par exemple. Certains terminaux de poche proposent même plusieurs modes de communication sans fil tels que le standard WiFi sans fil (11-54 Mbps – LAN), une connexion GPRS (WAN) et Bluetooth (PAN).